Voces de Chagas en EEUU

^{Last updated 11 June 2019}

Un beso en medio de la noche

Una mañana soleada de domingo en Santa Mónica, California, miembros de la comunidad mexicana oaxaqueña se congregaron en la Iglesia Católica de Santa Ana para celebrar el Festival de San Juan Bautista. Después de una gran misa comunitaria al aire libre, un alegre conjunto de tambora oaxaqueña dio inicio a un día de festividades. La tranquila mañana dominical se convirtió en un festival de sonidos y colores con las tradicionales indumentarias oaxaqueñas, bailes jarabe y hasta algunas muestras de idiomas autóctonos.

En un rincón a la sombra, un grupo de profesionales de la salud había armado tres carpas. A lo largo del día, participantes curiosos se acercaron para charlar en español con los voluntarios. Algunos se tomaron la presión, pero la mayoría se acercó a observar un gran cartel con la foto de un insecto que asustaba con su cabeza diminuta y sus alas rojas y negras.

Con la música de la tambora de fondo, los voluntarios explicaron que estaban allí para hacer exámenes de una enfermedad que casi nadie en aquel festival conocía: Chagas. Las fotos en los carteles eran de "chinches" o "vinchucas", las transmisoras más comunes de la enfermedad de Chagas. Guadalupe García se acercó valientemente a las carpas.

Guadalupe es oriunda de un pueblo en Oaxaca y se acuerda de ver chinches –como se les dice en México– por todas partes. Infestan las chozas de adobe que son comunes en su región y, por la noche, salen de las paredes. Los insectos pican a las personas mientras duermen, generalmente en los labios o la cara (por eso también se les dice "chinche besucona"), y depositan heces que contienen los parásitos que provocan la enfermedad de Chagas. Sin darse cuenta, las personas se rascan la picadura mientras duermen y hacen que el parásito entre en la herida. Pero Guadalupe no tenía idea de esta enfermedad que parecía salida de una pesadilla, y que los voluntarios le decían que era endémica en su región.

La falta de información pública es un problema común en muchos de los 21 países donde la enfermedad es endémica, pero que se puede cambiar tras la ratificación, el último 28 de mayo, del día mundial de las personas afectadas por el Chagas durante plenaria en la Organización Mundial de la Salud.

Tratamiento para pacientes con Chagas en Los Ángeles

Solo una organización en Estados Unidos se dedica exclusivamente a brindar un tratamiento integral para las personas afectadas por la enfermedad de Chagas: el Centro de Excelencia para la Enfermedad de Chagas (CECD por sus siglas en inglés). Ubicado en el centro médico Olive View de la UCLA en Sylmar, California, el CECD fue fundado por la cardióloga Dra. Sheba Meymandi.

El CECD realiza con frecuencia eventos con chequeos gratuitos en la zona de Los Ángeles, una de las pocas formas de identificar a los pacientes antes de que sea demasiado tarde. El Chagas es lo que se llama una "enfermedad silenciosa", y la mayoría de las personas tiene como mucho un poco de fiebre apenas se infecta. Pasado ese primer momento, la enfermedad es asintomática durante años tras la infección, de modo que la mayoría de las personas no tiene conciencia de su condición. En un 30% a 40% de las personas infectadas, la enfermedad progresa a una fase crónica tardía. De ellas, la mayoría sufrirá daños cardíacos debido a los parásitos en los tejidos cardíacos, que muchas veces resultan en muerte súbita.

Además de las picaduras, la enfermedad se puede trasmitir de la madre al bebé, por alimentos contaminados con chinches o a través de transfusiones de sangre (EEUU ahora chequea las donaciones de sangre para impedir la trasmisión de la enfermedad de Chagas).

Los exámenes de hoy los dirige el CECD, y la Dra. Meymandi está presente, con la ayuda del Dr. Salvador Hernández, gerente de proyecto del CECD y coordinador de las acciones de información a la comunidad. Los doctores Meymandi y Hernández están entre los pocos profesionales de salud que saben tratar esta enfermedad en el país.

La Dra. Meymandi agrega que son muy pocas las clínicas en el país que saben sobre la enfermedad de Chagas, incluso en el Valle de San Fernando, que tiene una enorme comunidad latinoamericana.

Infectada con Chagas en California

En 2016, Lynn Hatton Hodson, de 48 años, compró tierras con su esposo cerca de Grass Valley, California, en la zona rural de la Sierra Nevada. Lynn es una exitosa empresaria de una empresa de educación y vive con su actual esposo, un infante de la marina retirado, que conoció en la secundaria.

Ni bien compraron el terreno, Lynn y su marido decidieron acampar en el área montañosa de 23 acres. Fueron días idílicos entre pinos y arroyos. En un momento, ella notó una gran picadura de insecto, pero no se preocupó.

Un año después del campamento en 2017, recibió una carta de la Cruz Roja tras haber donado sangre en una iglesia. Quedó estupefacta. La carta decía que había sido diagnosticada con "enfermedad de Chagas indeterminada". Nunca había oído hablar de la enfermedad, así que la buscó en internet y encontró el teléfono del CECD. Cuando llamó, el Dr. Hernández le dijo que probablemente no tenía Chagas, ya que había nacido en EEUU y no había viajado a áreas endémicas.

En busca de la chinche

Los pintorescos suburbios junto a las montañas de Riverside, California, parecen un escenario de película de Hollywood de los años 1980. Al borde de la ciudad, un grupo de estudiantes se dirige al atardecer en las montañas áridas y cubiertas de matorral conocidas como Box Spring Mountains. Una tenue luz naranja inunda la escena. Cargan un generador, algunas linternas y una gran carpa. ¿Buscarán alienígenas? No. Cazan chinches.

La enfermedad de Chagas está presente en EEUU hace miles de años –se identificaron vestigios de la enfermedad en restos momificados de humanos descubiertos en Texas. El primer caso "trasmitido localmente" se registró en Texas en 1955, y en California en 1982. En 2016, el CECD publicó el primer caso documentado de una persona posiblemente infectada en el sur de California: un paciente de 19 años que a menudo se pasea en bicicleta y acampa en el condado de Ventura.

Los insectos se encuentran por toda California, incluso en los montes cercanos al letrero de Hollywood, en Los Ángeles. Todas las especies del insecto en el estado son capaces de trasmitir la enfermedad de Chagas, pero solo unos pocos casos se registraron oficialmente. Algunos científicos creen que el cambio climático puede estar llevando a los insectos hacia el norte.

Christiane Weirauch, profesora de entomología del Departamento de Entomología de la Universidad de California, Riverside, lidera la caza de los triatominos –las chinches– esta noche. Ha viajado por todo el mundo en busca de triatominos, pero basta salir del campus universitario con una linterna para encontrar algunos especímenes. En las montañas Box Spring, los insectos viven en las madrigueras de ratas monteras.

Con el brillo de las luces de los valles de Riverside y Los Ángeles de fondo, la profesora Weirauch y sus alumnos arman una gran carpa e instalan una luz conectada al generador, que atrae todo tipo de insectos. Los coyotes no están muy lejos, entre el matorral.

Sin embargo, esta noche no encuentran lo que buscan.