¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas es una enfermedad desatendida y potencialmente mortal que afecta a entre 6 y 7 millones de personas, principalmente en América Latina, y que se está propagando a otras regiones debido a los movimientos poblacionales. Es causada por un parásito llamado Trypanosoma cruzi, transmitido a los humanos por la picadura de insectos conocidos como "chinches besuconas" o "vinchucas". La transmisión también puede ocurrir de madre a hijo y a través de alimentos y bebidas contaminados.

La enfermedad de Chagas a menudo permanece asintomática, pero provoca complicaciones graves en aproximadamente el 30% de las personas infectadas. Los síntomas incluyen daños a órganos como el tracto gastrointestinal y el corazón, con lesiones cardíacas que pueden provocar muerte súbita. Como muchas personas no saben que están infectadas hasta que es demasiado tarde, a veces se le llama "el asesino silencioso".

A pesar de la alta carga de la enfermedad, los tratamientos existentes para la enfermedad de Chagas están lejos de ser ideales. Fueron descubiertos hace más de 50 años y pueden causar efectos secundarios graves. Además, deben administrarse durante un período de dos a tres meses, lo que dificulta la adherencia de los pacientes al tratamiento. Aun así, avanzar en la búsqueda de tratamientos más efectivos ha sido extremadamente desafiante.

El problema de los "biomarcadores" en la enfermedad de Chagas

Los biomarcadores son características del cuerpo —como la temperatura, la presión arterial o la presencia de anticuerpos en la sangre— que pueden medirse para evaluar una condición médica. También pueden indicar cómo responde el organismo a un tratamiento, por ejemplo, si un medicamento ha eliminado parásitos o virus.

Las herramientas actuales utilizadas para medir los biomarcadores de la enfermedad de Chagas y evaluar la eficacia de los tratamientos presentan grandes limitaciones, lo que impide a los investigadores determinar si un tratamiento realmente funciona. Uno de los métodos más comunes mide la "sororreversión". Este método consiste en monitorear la desaparición de anticuerpos en la sangre del paciente, producidos por el sistema inmunológico en respuesta al patógeno en cuestión (en este caso, Trypanosoma cruzi).

Cuando un tratamiento es eficaz, el organismo deja de producir anticuerpos, lo que convierte a la sororreversión en una herramienta confiable para evaluar la eficacia de un medicamento. Sin embargo, en la enfermedad de Chagas, pueden pasar años —o incluso décadas— para observar una disminución de los anticuerpos en adultos, incluso después de que todos los parásitos Trypanosoma cruzi hayan sido eliminados del cuerpo (lo que los médicos llaman "cura parasitológica").

"Esto significa que no podemos realizar un ensayo clínico usando únicamente la sororreversión para medir los resultados del tratamiento. Tendríamos que seguir a los pacientes durante diez años o más, lo cual es incompatible con los plazos y costos del desarrollo de medicamentos. No disponemos de ese tiempo cuando desarrollamos un nuevo medicamento", explica Ivan Scandale, Líder de Descubrimiento de DNDi.

Otro método frecuentemente utilizado implica medir directamente la presencia del ADN del parásito en la sangre mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Sin embargo, el Trypanosoma cruzi reside principalmente en los tejidos, con muy pocos parásitos circulando en el torrente sanguíneo. Como resultado, el método de PCR podría no proporcionar un retrato preciso de la infección. Por esta razón, no es aceptado por las autoridades regulatorias para el registro de un medicamento para la enfermedad de Chagas.