O que é a doença de Chagas?

A doença de Chagas é uma doença negligenciada e potencialmente fatal que afeta de 6 a 7 milhões de pessoas, principalmente na América Latina, e está se espalhando para outras regiões devido a movimentos populacionais. É causada por um parasita chamado Trypanosoma cruzi, transmitido aos humanos pela picada de insetos conhecidos como “barbeiros”. A transmissão também pode ocorrer de mãe para filho e por alimentos e bebidas contaminados.

A doença de Chagas muitas vezes permanece assintomática, mas provoca complicações graves em aproximadamente 30% das pessoas infectadas. Os sintomas incluem danos a órgãos como o trato gastrointestinal e o coração, com lesões cardíacas que podem levar à morte súbita. Como muitas pessoas não sabem que estão infectadas até que seja tarde demais, a doença é, por vezes, chamada de "assassina silenciosa".

Apesar da alta carga da doença, os tratamentos existentes para a doença de Chagas estão longe de ser ideais. Eles foram descobertos há mais de 50 anos e podem causar efeitos colaterais graves. Além disso, precisam ser administrados por um período de dois a três meses, o que dificulta a adesão dos pacientes ao tratamento. Ainda assim, avançar na busca por tratamentos melhores tem sido extremamente desafiador.

O problema dos "biomarcadores" na doença de Chagas

Biomarcadores são características do corpo — como temperatura, pressão arterial ou a presença de anticorpos no sangue — que podem ser medidos para avaliar uma condição médica. Eles também podem indicar como o organismo responde a um tratamento, por exemplo, se um medicamento eliminou parasitas ou vírus.

As ferramentas atuais utilizadas para medir os biomarcadores da doença de Chagas e avaliar a eficácia dos tratamentos apresentam grandes limitações, o que impede os pesquisadores de determinar se um tratamento realmente funciona. Um dos métodos mais comuns mede a “sororreversão”. Isso envolve acompanhar o desaparecimento de anticorpos no sangue do paciente, produzidos pelo sistema imunológico em reação ao patógeno em questão (neste caso, o Trypanosoma cruzi).

Quando um tratamento é eficaz, o organismo deixa de produzir anticorpos, tornando a sororreversão uma ferramenta confiável para avaliar a eficácia de um medicamento. No entanto, na doença de Chagas, pode levar anos — ou até décadas — para que se observe uma queda nos anticorpos em adultos, mesmo após a eliminação de todos os parasitas Trypanosoma cruzi do corpo (o que os médicos chamam de “cura parasitológica”).

"Isso significa que não podemos realizar um ensaio clínico usando apenas a sororreversão para medir os resultados do tratamento. Teríamos que acompanhar os pacientes por dez anos ou mais, o que é incompatível com os prazos e os custos do desenvolvimento de medicamentos. Não temos esse tempo quando desenvolvemos um novo medicamento", explica Ivan Scandale, Líder de Descoberta da DNDi.

Outro método frequentemente utilizado envolve medir diretamente a presença do DNA do parasita no sangue por meio da reação em cadeia da polimerase (PCR). No entanto, o Trypanosoma cruzi reside principalmente nos tecidos, com pouquíssimos parasitas circulando na corrente sanguínea. Como resultado, o método de PCR pode não fornecer um retrato preciso da infecção. Por esse motivo, ele não é aceito pelas autoridades regulatórias para o registro de um medicamento para a doença de Chagas.