アフリカ睡眠病に挑む
医師の希望の飲み薬

現在、サハラ以南のアフリカの人里離れた地域では、約6,500万人がアフリカ睡眠病のリスクにさらされています。ツェツェバエに血を吸われ、アフリカ睡眠病を引き起こす寄生虫に感染した人々は、発熱や悪寒など、マラリアと誤診されることも多い症状が見られます。　

寄生虫が中枢神経系に侵入すると、患者はアフリカ睡眠病の致命的なステージである後期（第2期）に入ります。後期に入った患者は、攻撃性や精神障害、睡眠パターンの乱れによる消耗など、怖ろしい神経精神症状に苦しむことになります。そして治療を受けなければ、ほとんどの患者が帰らぬ人となってしまいます。

コンゴ民主共和国の歴史は、アフリカ睡眠病とその症状に関する生々しい記録であふれています。植民地時代の記録には、ツェツェバエが原因で地域全体が無人になったという記述が残っています。アフリカ睡眠病は、大切な人々のありさまを劇的に変化させてしまうため、現地の村の伝説では、呪術や黒魔術の仕業であると語られています。

初期のアフリカ文明においても、アフリカ睡眠病が発生した記録が残っています。しかし、初めて大規模な流行が生じたのは19世紀末のことでした。そして、その原因となったのは、植民地主義がもたらした急激な変化だったのです。1890年代には、ベルギー領コンゴで発生した1回の流行によって最大50万人が死亡したとされており、またイギリス統治時代のウガンダでも20万人がアフリカ睡眠病で死亡しています。

その対応として、最も深刻な被害を受けた国々の植民地当局は、アフリカ睡眠病の根絶に向けた長期的なキャンペーンを打ち出しました。欧州の研究者たちはコンゴ各地を駆けめぐり、フランスの「巡回診療チーム」はカメルーンの密林の奥深くまで足を踏み入れ、症例を検出し、治療する「ジャモ法」の先駆けとなりました。

この方法により、1960年代までに症例数を年間5,000例未満に抑えることに成功しました。しかし、各国が独立したことから、国際的な支援が打ち切られました。そのため資源が不足し、スクリーニングやツェツェバエの管理が大幅に縮小しました。そしてアフリカ睡眠病の症例数が再び増加し始めたのです。

1990年代には、スーダンとコンゴ民主共和国において戦争と紛争が激化しました。両国では、1960年代以来、長年にわたり放置されていたアフリカ睡眠病の流行が始まり、大規模な住民の移動や貧困、暴力によって状況はさらに悪化しました。

その後、2000年代に入ると、国際社会による対策の強化が始まりました。世界保健機関（WHO）は、アフリカ睡眠病に対する治療の提供と管理を目的として、アベンティス（後のサノフィ）やバイエルなどの製薬会社との間に寄贈契約を結びました。また国際的な支援活動も再開されました。報告された症例数は数十年ぶりに1万例を下回り、2017年までには、WHOに報告された症例はわずか1,447例まで減少しました。

現在ではアフリカ睡眠病の制圧も視野に入っており、期待が高まっています。

臨床研究の最前線で

マシ・マニンバ

かつて患者を苦しめた病院が、今では希望の研究拠点に――。コンゴのイサンギだけでなく、他の遠隔地の病院もまた、アフリカ睡眠病の研究を支える重要な場所となっていきました。当時は想像もできなかったような、大きな変革でした。DNDiは、このような遠隔地において臨床試験を実施するため、各病院に検査機器や太陽光パネルを設置し、診療所を改修し、さらにはインターネット接続設備を設置しました。このような取り組みにより各病院は、臨床研究の国際基準を満たす施設にまで引き上げられたのです。

DNDiの拠点のひとつは、アフリカ睡眠病と深く関係しています。その拠点が置かれている町には、アフリカ睡眠病にちなんだ名前が付けられています。

バンドゥンドゥ地域の町マシ・マニンバ（Masi Manimba）は、現地のキコンゴ語で「人々が眠る場所」を意味しています。そのため現地の人々は、この名前がアフリカ睡眠病に由来していると信じています。なぜなら、起伏の激しい同地域の谷間にある畑で作業している人々や、養魚場の世話をしている人々はツェツェバエに刺されることがあるからです。

検査技師のレオン・カトゥンダは、マシ・マニンバ総合病院のDNDi病棟に勤務しています。同病院は、コンゴにおけるDNDi臨床試験の最重要拠点となっています。彼は16年間にわたってアフリカ睡眠病に関する業務に携わっています。そして彼が最初に勤めたのが、奥地の村を訪問してアフリカ睡眠病の検査を行う巡回診療チームでした。

現在、レオンは2人の患者をDNDi臨床試験に登録しています。2人は巡回診療チームによって試験を行う医療施設まで搬送され、病院の裏に設けられた広々としたDNDi専用病棟で治療を受けています。

ただし、2人の患者はまず「腰椎穿刺（ようついせんし）」という医療処置を受けなければなりません。これは、アフリカ睡眠病の診断において非常に重要な検査です。というのも、病気が「後期」に進行しているかどうかを判断するには、脳脊髄液を採取して、寄生虫が中枢神経に入り込んでいないかを調べる必要があるからです。レオンは、患者の不安を和らげるように準備を整えながら、こう語りました。「患者に痛みを伴う処置をするのは、やはり心苦しいです。でも、腰椎穿刺をしなければ正しい診断も治療もできないことを、きちんと説明しています。」

レオンが麻酔を行わずに、慣れた手つきで脊椎穿刺を患者の腰部に挿入すると、2人とも顔を歪めました。しかし気丈にも、2人とも痛みを感じているそぶりはほとんど見せませんでした。レオンは穿刺から脳脊髄液を採取しました。

採取したサンプルの分析は、臨床チームが行います。マシ・マニンバの臨床試験担当医師であるウィリー・クジエナ医師が、その作業を監督しています。サンプルの検査は顕微鏡下で行い、専用ソフトウェアと写真の撮影が可能なタブレットを補助として使用します。撮影した画像は、施設のインターネット接続を利用して送信することができます。

ウィリー医師は、フェキシニダゾールの開発に人生を捧げてきました。現在、彼はこの上ない幸せを感じているといいます。

ウィリー医師は、「患者の多くは、畑からあまりにも長く離れることを心配し、なかなか病院に行こうとはしないのです。フェキシニダゾールは、治療を大幅に改善するものになるでしょう。なぜなら、患者をそれぞれの保健区域内で治療することができ、しかも看護師に専用の訓練を行う必要もないからです」と語っています。

これこそがNECTに続き、医師たちが必要とした「第2の革命」だったのです。

バンドゥンドゥ

クワンゴ川沿いのバンドゥンドゥに位置するバンドゥンドゥ病院には、コンゴ民主共和国におけるDNDiのもうひとつの拠点があります。エレーヌ・マヘンジ医師は6年間にわたり、臨床試験担当医師としてDNDiの研究を管理してきました。彼女のチームは、これまでに約160人の患者を被験者として集めています。特に臨床試験について知られておらず、患者の収容能力も限られていた地域において、このような成果が成し遂げられたことに、彼女は誇りを感じています。

現在、彼女は、臨床試験に参加していなかったひとりの患者を診察しています。その患者は、ジョナサン・キディマという24歳の男性です。DNDi病棟には、臨床試験に参加していない患者も入院しています。ジョナサンのアフリカ睡眠病は後期に進行しているため、現時点の標準治療であるNECTを受けることになります。

夜になると、ジョナサンが夜間の点滴を受ける時間がやってきます。ジョナサンのベッドの横には、母親のフィロメーヌが座っています。彼女は息子を連れ、彼女たちが暮らす村から60 km以上離れたバンドゥンドゥ病院を訪れたのです。

ジョナサンは、彼女の子供のうち、初めてアフリカ睡眠病にかかった子供です。彼女は、「彼は7カ月も調子を崩していました。長い時間眠り、怒りだし、友達を殴ったこともあります。教室でも勉強しなくなり、私たち両親に対して敬意を示すこともなくなりました」と語りました。

さらに彼女は、「ここに滞在するのは簡単なことではありません。いま、村では私の子供たちが残って留守番をしているのです。」と語りました。

エレーヌ医師は離れた場所から治療を見守っていました。既に日は沈み、長い1日を終えた彼女は疲れていました。

チームが薬剤を投与している間、エレーヌ医師は「NECTはとても効果的な薬です。しかし昼も夜も投与するというのは本当に大変なことです。そして患者の家族にとっても大変なことなのです。フェキシニダゾールは、治療を大幅に改善するものとなるでしょう」と語りました。